La maca se cultiva a más de 4.000 metros sobre el nivel del mar. Puede ser encontrada en 13 colores distintos, pero la amarilla y la negra son las más populares.
La maca se produce en los Andes y Perú lo promociona oficialmente como un "superralimento".
No solo eso. "Ofrece múltiples beneficios para la salud de los consumidores debido a su alto valor nutricional y medicinal", dice un material promocional enviado a BBC News Brasil por Promperú, una agencia vinculada al gobierno peruano que promueve productos locales.
El organismo dice que el consumo de esta raíz "está asociado con mejoras en personas con la presión arterial alta, depresión, ansiedad" y, "de una manera aún no entendida completamente, también con el equilibrio hormonal".
La publicidad oficial no hace referencia a los supuestos beneficios para la fertilidad.
Las importaciones desde Brasil no han parado de crecer.
Para los exportadores, sería el "poder energético" de la planta, junto con una creciente demanda de productos naturales lo que está acelerando el interés por ella.
A pesar de crecer en áreas tan inhóspitas, está al alcance de cualquiera.
Pero en Brasil las promesas van más allá de eso.
Se vende como un "supermedicamento" para "quedar embarazada rápidamente" y combatir la infertilidad.
BBC News Brasil se sumergió durante un mes en las complejidades de este negocio.
La investigación encontró que se promociona el consumo de la maca a través de publicidad engañosa, que carece de fundamento científico.
Se ensalzan los presuntos poderes de aumentar la fertilidad y aumentar la libido. Los productos se pueden comprar por internet a precios que oscilan entre los US$97 y los US$2.000.
También se hallaron otras evidencias de irregularidades: testimonios falsificados de presuntos consumidores satisfechos, mal uso del registro farmacéutico y la venta irregular de tratamientos.
La mayor parte de todas estas conclusiones se identificaron en perfiles de Instagram, Facebook y YouTube, ligados a tiendas online y que rompen las reglas de las propias plataformas de redes sociales.
Según el presidente de la Sociedad Brasileña de Reproducción Humana (SBRH), Nilka Donadio, la maca no está indicada "ni como ayuda ni como medicamento".
Es un producto que puede comprarse sin receta y que no está obligado a tener registro.
"La Sociedad Brasileña de Reproducción Humana contraindica el uso de la maca como tratamiento. Hay muy pocos artículos científicos en el área, trabajos serios en revistas de renombre que incluyan cuál ha sido la metodología del estudio", dice Donadio.
"Todos los [estudios] que existen tienen estadísticas muy pequeñas. No puedo decir que una mujer que tome maca quedará embarazada en 30 días. Es imposible. Está mal. No tiene sentido decir eso", explicó esta doctora especializada en infertilidad y fertilización in vitro.
En el caso de Brasil, la venta del producto está permitida bajo la clasificación como alimento de la maca.
Para venderla como medicamento que ayuda a la fertilidad, necesitaría estar registrada en la Agencia Nacional de Vigilancia Sanitaria (Avinsa).
Nilka Donadio, presidenta de la Sociedad Brasileña de Reproducción Humana, cree que las mujeres con problemas de fertilidad deben acudir a su médico.
Es ese organismo, y el equivalente en cada país de la región, es el encargado de validar los beneficios así como de certificar la seguridad de su consumo y las cualidades que tiene.
"Atribuir propiedades terapéuticas, funcionales o de salud relacionadas con el consumo de maca peruana es una, ya que estas no han sido evaluadas y aprobadas por Anvisa".
El organismo dice que los anuncios que dicen, por ejemplo, que es una "supermedicina 100% natural" capaz de "aumentar la fertilidad, disminuir la mortalidad embrionaria y aumentar la producción de esperma", no están permitidos.
Sin embargo así es como aparecen en las webs andesprimemaca.com.br y kitparaengravidar.com.br.
Ambas webs venden el producto Andes prime red maca, aunque la publicidad y el marketing fueron prohibidos en todo el país y en todos los medios de comunicación en una resolución de 2018 que, según Anvisa, sigue vigente.
En lugar de desaparecer del mercado, la publicidad del producto ha ido extendiéndose en varias cuentas en las redes sociales.
La doctora en investigación biomédica Cynthia Gonzales es parte del equipo del médico en el Laboratorio de Reproducción y Endocrinología de la Universidad Peruana Cayetano Heredia.
Dice que los experimentos con animales y los ensayos clínicos en humanos muestran que algunos tipos de maca aumentan, por ejemplo, la producción de esperma, pero señala que "no hay evidencias de que la maca ayude a las mujeres a quedar embarazadas".
Pero en las redes sociales, la venta se extiende con reclamos falsos.
BBC News Brasil ha identificado al menos 52 perfiles de Instagram, grupos de Facebook con hasta 97.207 miembros, páginas en la misma red social y videos de YouTube donde se promocionan los "kits de embarazo" incluso como "milagrosos".
Para atraer a consumidores potenciales, los perfiles usan palabras y hashtags como "quedar embarazada" y "quiero ser mamá".
Los perfiles muestran hasta 78.000 seguidores, de los que la mayoría pregunta sobre precios y uso del producto, y enlaces que conducen a tiendas en internet.
La FDA, la agencia del gobierno de los Estados Unidos responsable de la regulación de alimentos y medicamentos explicó que "no porque un producto sea natural, su consumo es seguro".
El 26 de junio lanzó una advertencia que aconseja a los consumidores que no compren "Peru Maca", independientemente de dónde se fabrique.
El ingrediente oculto, el sildenafil, se usa para tratar la disfunción eréctil en los hombres y está disponible en el mercado como Viagra.
El peligro, según la FDA, es que "interactúa con los nitratos que se encuentran en algunos medicamentos, como la nitroglicerina, y disminuye la presión arterial de quienes la toman a niveles peligrosos".
Las personas con diabetes, presión arterial alta, colesterol alto o enfermedades cardíacas, que generalmente toman nitratos, serían un grupo de riesgo potencial.
BBC Mundo
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