A menudo nos reímos en los momentos más inoportunos. Y los psicólogos parecen estar descubriendo que esas risitas involuntarias podrían ser uno de nuestros comportamientos más importantes.
La neurocientífica Sophie Scott, del University College de Londres, ha pasado los últimos años investigando por qué la risa es tan importante y, a la vez, un comportamiento muchas veces mal interpretado.
Un estudio realizado por Scott en Namibia le hizo darse cuenta de que la risa es uno de los "tics" vocales más valiosos.
La gente piensa que se está riendo de las bromas de los demás, pero en una conversación la persona que se ríe más es la que está hablando.
Investigaciones previas mostraron que todos podemos reconocer seis emociones universales, sin importar la cultura -miedo, ira, sorpresa, disgusto, pena y felicidad- basándonos en las expresiones faciales.
Scott se propuso averiguar si codificamos más información en nuestra voz que en nuestras expresiones.
Así que le pidió a indígenas de Namibia y a ingleses que escuchasen grabaciones de distintas voces y que describiesen las emociones que reconocían, incluyendo las seis universales más alivio, triunfo y alegría.
La risa era la emoción más fácilmente reconocida en ambos grupos. "Inmediatamente se diferenciaba de las otras emociones".
Y cuanto más investigaba, más se fascinaba por las complejidades de este comportamiento.
Por ejemplo, se dio cuenta de que la mayoría de las risas no tenían nada que ver con el humor.
La investigadora ve la risa como una "emoción social", algo que nos une y ayuda a que formemos lazos, independientemente de si algo es gracioso o no.
Esto explicaría por qué las parejas se ríen continuamente de las gracias del otro, mientras los observadores exteriores permanecen indiferentes.
"Alguien dirá: ’Tiene un gran sentido del humor, por eso me gusta’. Pero lo que quiere decir realmente es: 'Me gusta y se lo demuestro riéndome cuando estoy a su lado'".
Las parejas que se ríen juntas se liberan del estrés de una situación complicada más fácilmente.
De hecho la risa parece ser la principal forma de mantener relaciones.
Otros estudios recientes reflejan que la gente que se ríe de los mismos videos graciosos en internet es más propensa a compartir información personal entre ellos.
El investigador de la Universidad de Oxford Robin Dunbar descubrió también que la risa contribuye a aliviar el dolor, posiblemente porque activa la liberación de endorfinas, los neurotransmisores que están asociados con la existencia de una sensación de bienestar.
A los comediantes les resulta más fácil trabajar en salas grandes, porque la risa se transmite mejor donde hay mucha gente.
Además de investigar sobre cómo reírse facilita el contacto con otros, las posibilidades sociales de la risa llevaron a Scott a aventurarse en clubs de comedia.
"Lo interesante de la risa en este tipo de situaciones es que sigue tratándose de una interacción directo", afirma. De alguna manera la audiencia tiene una conversación con el cómico.
La risa parece algo trivial, efímero y sin demasiado sentido, pero nunca es neutral: siempre esconde algún significado.
BBC Future.
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