A partir de las últimas décadas del siglo XIV, el ejercicio de la medicina fue controlado en España por el Protomedicato, un tribunal que tenía a su cargo la inspección de los médicos y personas que se dedicaban al arte de curar. Dos siglos más tarde, el rey Felipe II dispuso el envío de protomédicos a sus posesiones ultramarinas y creó el Protomedicato en las ciudades de México y Lima. De este último dependía la salud de los habitantes del Río de la Plata, pero debido a las grandes distancias era muy poco eficaz.
La fundación de esta institución en el Río de la Plata fue impulsada por el médico irlandés Miguel Gorman. Nacido en 1748 en la costa oeste de Irlanda, desarrolló sus estudios en las Universidades de Reims y París, en Francia. En 1774 revalidó su diploma en España y fue designado “primer médico” en la expedición a Argel contra los moros. De regreso en España, estuvo a cargo de la organización sanitaria de la poderosa expedición de Pedro de Cevallos con más de 9000 hombres y veinte buques de guerra. Pero debido a disputas internas con otros integrantes de aquella tripulación, el irlandés debió quedarse en Montevideo al llegar al Río de la Plata.
No tardó en notar el precario estado de higiene y salud en que se encontraban sus habitantes y así lo reportó a diversos funcionarios. En julio de 1777 escribió a Juan Gómez, médico de cámara del rey, manifestando el desorden, impericia e ignorancia en que estaban sumidos los habitantes del Río de la Plata: “Todos visitan y recetan como médicos y ninguno tiene práctica, estudio, examen ni aprobación y por lo mismo comprendo que es muy preciso que en Buenos Aires, como capital de nuevo virreinato, se estableciese el Tribunal de Protomedicato, en los mismos términos que lo hay en Lima”.
En Montevideo, trabó una muy fructífera amistad con Juan José Vértiz y Manuel Ignacio Fernández. Fue una providencia para el desarrollo de la medicina por estas tierras, ya que Vértiz no tardó en ser nombrado virrey y a éste recurrió el médico irlandés para proponer la instalación de un Protomedicato en Buenos Aires.
Vértiz accedió a su establecimiento, que fue creado provisoriamente el 1º de febrero de 1779. Gorman juró como protomédico pocos días después, instalando el tribunal en dos piezas bajas del Colegio de San Carlos, también llamado Real Convictorio Carolino, en la Manzana de las Luces. La institución se inauguró, aunque sin aprobación del rey, el 17 de agosto de 1780.
el historiador
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