Hasta 1897, los Campeonatos de Francia no incluyeron en su programa el torneo femenino. Se disputó en el Cercle des Sports de l’ille de Puteaux, a diferencia de la prueba masculina que tuvo como escenario el Tennis Club de París. La primera vencedora fue la francesa François Adine Masson, que también aparece en algunos registros como Nadine Masson.
Adine era la hija de Armand Masson, un destacado empresario francés que vivió durante años en Canadá y que fue el fundador, en 1895, del Tennis Club de París junto a Paul Lecaron. Ambos alquilaron por cinco mil francos unos terrenos en el Boulevard Exelmans, donde construyeron nueve pistas de tierra batida, cuatro de ellas cubiertas y organizaron para celebrarlo los Campeonatos de Francia en pistas cubiertas.
En un comienzo no se permitía la participación de tenistas que no tuvieran afiliación a un club francés
Adine y su hermano Willie habían jugado incluso al jeu de paume, y en verano practicaban en las pistas bretonas de Dinard. Antes de su debut en los primeros Campeonatos de Francia, Adine Masson ya había demostrado que era la mejor jugadora francesa, tras ganar los Campeonatos en Pistas cubiertas en sus cuatro primeras ediciones, superando en la de 1895 a Rachel Underwood y en la de 1897 a Phoebe Beatrice Risley.
La regla de no permitir la participación de tenistas que no tuvieran afiliación a un club francés marcó los primeros años de un torneo femenino sin apenas inscripciones. El 23 de junio de 1897, en jornada única, se disputa la prueba femenina con apenas tres tenistas inscritas.
Adine Masson derrotó primero a la Marquesa de Bailleul, jugadora del Cercle de Sports de l’Ille de Puteaux por 6-0 y 6-2 y, en el partido final, muy disputado según las crónicas, Masson superó a P.Girod por 6-3 y 6-1. Girod jugaba con guantes blancos para evitar las ampollas en las manos, y era la habitual rival de Masson en los torneos interclubes parisinos. La prueba masculina comenzó el 27 de junio y fue ganada por Paul Aymé.
Adine Masson ganó los Campeonatos de Francia en 1898 y 1899 al no encontrar rival que la desafiara, dado que ella tenía garantizado el pase a la final por el sistema de Challenge Round que marcaba el reglamento. Pero en 1900, Adine no se presentó a defender su título, con lo que Hélene Prevost, la ganadora del torneo previo, fue declarada campeona sin jugar la final.
Ese mismo año, Prevost, que era miembro tanto del Cercle de Sports de l’Ille de Puteaux como del Tennis Club de París, ganó la medalla de plata en los Juegos Olímpicos de París tras ser derrotada por la británica Charlotte Cooper, la primera atleta en colgarse un oro olímpico. Prevost ganó asimismo la medalla de plata en la prueba de dobles mixtos formando pareja con Harold Mahony.
Si Masson no defendió su corona de los Campeonatos de Francia en 1900, tampoco lo hizo Hélene Prevost en 1901, recayendo el título a manos de Girod. En 1902, la organización descartó el sistema Challenge Round y añadió la prueba de dobles mixtos para facilitar la inscripción, pero apenas cuatro tenistas se apuntaron: Mason, Prevost, Girod y la debutante Catherine Marie Blanche ‘Kate’ Gillou, de apenas 15 años. La final fue repetición de la primera del torneo, con victoria de Masson ante Girod cediendo apenas un juego.
Prevost se impuso en el doble mixto formando pareja con el británico Lord Reginald Forbes, tenista británico afincado en Francia, casado con la Condesa húngara Illona Cskay, y que dos décadas más tarde ocupó la vicepresidencia de la Federación Francesa de Tenis. Prevost y Forbes se impusieron en la final a Adine y su hermano Willie Masson.
En 1903, Adine Masson ganó el último de sus títulos. La jovencita ‘Kate’ Gillou seguía prosperando en su tenis, pero no fue suficiente para derrotar a Masson que se impuso por 6-0, 6-8 y 6-0. Fue la última victoria de Adine ante Kate Gilllou, que se impuso en la final de 1904 derrotando a Mason y encadenó tres títulos al superar en 1905 a Yvonne de Pfeffel y en 1906 a la británica afincada en París, Virginia Mac Veagh.
Thérèse Germain Charlotte Villard, Condesa de Kermel, ganó el torneo en 1907 derrotando en la final a Catherine d’Aliney d’Elva, esposa del Baron François Guillaume Henri Marie Gérard, miembro de la Academia de Agricultura, Consejero General y Diputado de Calvados y Caballero de la Legión de Honor de Francia. Kate Gillou recuperó el título en 1908, pero las pruebas femeninas de los Campeonatos de Francia apenas tenían trascendencia, ya que sus campeonas no tuvieron relevancia alguna en las competiciones internacionales.
En 1909, Jeanne Marie Matthey elevó el nivel de tenis de las campeonas francesas. Nacida en París en 1886, era una tenista sólida desde el fondo de la pista, y fue imbatible hasta 1913, cuando cayó en la final ante Marguerite Broquedis. Matthey, que llegó a enfrentarse a una jovencísima Suzanne Lenglen, fue enfermera durante la I Guerra Mundial, siendo herida de gravedad en diversas ocasiones, lo que le impidió seguir jugando al tenis. En 1927 fue condecorada con la Legión de Honor, y en la Segunda Guerra Mundial fue muy activa en la resistencia, siendo arrestada y enviada a un campo de concentración.
Marguerite Broquedis fue la campeona en 1913 y 1914 antes del parón por la Guerra. El año anterior, había logrado la hazaña de ganar la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Estocolmo superando a la alemana Dorothea Koring, a la vez que se colgó el bronce en mixtos junto a Albert Canet.
Nacida en Pau, la familia de Marguerite Broquedis se trasladó a París cuando ella era niña, y comenzó a jugar al tenis en dos pistas que formaban parte de la Galerie des Machines, un pabellón construido en 1889 como motivo de la Exposición Universal.
Marguerite fue apodada como ‘La Diosa’, ya que fue la única tenista capaz de superar en una final a la Diva Suzanne Lenglen, a la que superó en un dramático partido por 5-7, 6-4 y 6-3 en 1914. El tenis femenino francés había subido a un nivel internacional, algo que pudo constatarse tras la suspensión por la I Guerra Mundial.
lavanguardia.com
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