El 28 de Enero de 1986, 73 segundos después de despegar del Centro Espacial Kennedy, explotaba el Transbordador Espacial Challenger, matando a sus 7 tripulantes.
El ambicioso programa "Space Shuttle" había comenzado en Abril de 1981 con la puesta en órbita del "Columbia", primer transbordador espacial. El "Challenger" segundo transbordador, fue construido sobre la base del STA-099, un prototipo de pruebas estructurales del programa y fue puesto en funciones en Abril de 1983. Era el de mayor capacidad de bodega y era la bestia de carga del programa.
Pese a la incorporación de los transbordadores "Atlantis" y "Discovery", el "Challenger" voló el 85% de las misiones hasta fines de 1985 que fue sacado de servicio para modificar la bahía de carga y permitir llevar el gigantesco "Cohete Centauro".
La helada mañana del invierno en la Florida hacía dudar de la realización del despegue, la empresa Tyco, proveedora de las juntas de goma de los tanques puso en duda la confiabilidad en un clima tan adverso.
Cuando el control de vuelo les pidió una definición, no se animaron a ser ellos los que suspendieran el despegue y confiaron en la inspección del responsable de seguridad Morton Thiokol, que también presionado autorizó el vuelo.
Cuando se inicia la ignición, la nave se sacudió 1 metro de lado, del motor derecho salió una intenso humo negro, 3 segundos después, al acelerar los motores, la escoria de aluminio mezclada con el combustible selló momentáneamente la fuga.
A los 58 segundos del despegue, pasó por el punto "Q" de mayor vibración, la intensa presión y rigidez de las juntas debido al frio, hicieron que fallen y se reabrió la perdida.
El combustible ardiendo debilitó el soporte que unía al motor con el cuerpo principal del transbordador, al desprenderse osciló golpeando el ala de la nave provocando fuerzas aerodinámicas incontrolables que hicieron colapsar toda la estructura derivando en una gigantesca explosión.
La cabina con los 7 tripulantes con vida salió despedida y comenzó a caer, 3 de los astronautas quedaron inconscientes, los otros 4 accionaron el suministro de oxígeno de emergencia. Al no poseer asientos eyectores ni paracaídas de emergencia, lucharon sin éxito liberarse de sus ataduras, finalmente los 7 murieron con el violento golpe contra el océano.
La reputación de la NASA y sus procedimientos de seguridad quedaron hechos añicos, y hasta no renovar las cadenas administrativas, Ronald Reagan suspendió el programa espacial durante 2 años. En 1988 con la reanudación del programa "Space Shuttle" la NASA construyó el transbordador "Endeavour" para reemplazarlo.
Efemerides históricas
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